Quand la catastrophe frappe, ils sont prêts : plongée dans le monde des chiens de recherche et sauvetage internationaux
Le 24 juin, deux violents séismes ont frappé le centre-nord du Venezuela à deux minutes d'intervalle. En quelques instants, des milliers de personnes se sont retrouvées ensevelies sous des bâtiments effondrés.
En suivant l'actualité, Václav Vančura, pompier de 37 ans et maître-chien de recherche et sauvetage au sein du service d'incendie et de secours de la République tchèque, a immédiatement compris ce que cela pouvait signifier pour lui et Origami, sa berger belge de quatre ans : ils pourraient bientôt être appelés à intervenir pour rechercher des survivants.
En Slovaquie, Michal Palovič, sauveteur en montagne professionnel de 32 ans et maître-chien de recherche et sauvetage au sein du service slovaque de secours en montagne, se trouvait face à la même possibilité avec son berger allemand, Zerro. Les deux équipes cynophiles figuraient parmi celles présélectionnées dans le cadre du dispositif Urban Search and Rescue (USAR) de leurs pays respectifs pour les déploiements internationaux majeurs. Elles sont passées en état d'alerte, prêtes à quitter leur domicile à tout moment.
Coordonné par l'International Search and Rescue Advisory Group (INSARAG), un organisme des Nations Unies dédié à la préparation et à la réponse aux catastrophes structurelles telles que les séismes, 71 équipes USAR venues de 31 pays ont été déployées pour aider à secourir et à retrouver les victimes des deux séismes. Parmi elles, des chiens de recherche et sauvetage certifiés et leurs maîtres sont arrivés avec une mission cruciale et urgente : localiser les victimes ensevelies sous des décombres massifs. Une tâche qu'aucun être humain ni aucune technologie ne peut accomplir aussi vite ni avec autant de précision. Selon Jorge Rodríguez, président de l'Assemblée nationale du Venezuela, 137 chiens entraînés ont participé aux recherches.
Prêts à partir en quelques heures
Avec des milliers de vies en jeu et quatorze heures de vol devant eux, il n'y avait pas de temps à perdre.
Václav et Origami, ainsi que Michal et Zerro, sont passés en état d'alerte, en attente de la confirmation de l'activation de l'équipe USAR de leur pays. « En une heure et demie environ, je peux être totalement prêt pour une mission qui peut durer jusqu'à deux semaines », explique Václav. Il s'agissait de son troisième déploiement international.
Faire les bagages, effectuer les derniers vaccins, le contrôle vétérinaire et les démarches administratives, réalisés le plus vite possible, constituent la dernière étape d'une préparation construite au fil d'années d'entraînement.
« La préparation à un déploiement international est le résultat de nombreuses années d'entraînement régulier et de préparation », dit Michal. Lui et Zerro sont titulaires du certificat IRO Mission Readiness Test (MRT), la référence internationale pour les déploiements opérationnels.
Pour être disponibles à tout moment pour un déploiement international, les chiens comme les maîtres-chiens doivent rester en permanence prêts physiquement, mentalement et médicalement. Zerro doit évoluer sur des terrains instables et inconnus, ce qui exige une excellente condition physique et une grande endurance, tout en restant concentré malgré le bruit et les odeurs distrayantes. Il est régulièrement examiné par un vétérinaire du service slovaque de secours en montagne, afin de pouvoir être autorisé à partir à court préavis. Michal doit répondre aux mêmes exigences pour être, lui aussi, un atout pour son équipe.
« Le maître-chien comme le chien doivent partir dans les meilleures conditions possibles », confie Michal.
Sur le terrain : coopération internationale et interéquipes
Après leur arrivée au Venezuela, huit équipes cynophiles tchèques et quatre slovaques ont été escortées jusqu'à leurs zones de recherche respectives. Les recherches ont alors commencé, chaque équipe coordonnant ses efforts vers un même objectif, quel que soit son pays d'origine : retrouver et secourir le plus de survivants possible.
« Je pense que la coopération internationale s'est énormément améliorée au fil des années », dit Václav. « Nous rentrons chez nous avec une expérience précieuse qui façonne l'entraînement futur, tant pour les maîtres-chiens que pour les chiens. »
Les équipes USAR des deux hommes se sont déjà entraînées avec celle de la Pologne, et un entraînement avec l'équipe lituanienne est prévu prochainement. Ainsi, lorsqu'une mission réelle se présente, les maîtres-chiens savent déjà travailler à l'unisson.
Dès qu'un chien signale un survivant potentiel, des dispositifs d'écoute acoustique et des caméras de recherche interviennent pour confirmer l'emplacement exact. « C'était impressionnant de voir tout le monde se taire, les moteurs des véhicules s'éteindre, et les gens attendre patiemment pour que les secouristes techniques puissent détecter le moindre son sous les décombres », dit Michal.
Le rôle irremplaçable des chiens de recherche et sauvetage
« Rien ne peut remplacer un chien de recherche bien entraîné », dit Václav. « La technologie moderne les complète, elle ne les remplace pas. »
Les chiens sont les premiers à fouiller une zone. Ce n'est qu'une fois qu'ils ont signalé la localisation d'un survivant potentiel que les équipes techniques interviennent.
Entraîné à détecter une odeur bien précise, celle de l'homme dans le cas de Zerro et Origami, le nez du chien devient un instrument de détection extraordinaire. Leur agilité et leur petit gabarit leur permettent d'entrer et de fouiller des espaces confinés inaccessibles à tout secouriste humain. « Le plus grand atout d'un chien de recherche entraîné est la rapidité avec laquelle il peut détecter une odeur humaine et fouiller un site de décombres vaste ou complexe », dit Michal.
Zerro sur un site de recherche au Venezuela.
Toutes les équipes de secours n'ont pas de chiens entraînés dans leurs rangs, et la présence de 137 chiens entraînés sur place représentait un atout considérable pour l'ensemble des équipes de secours impliquées. Arrivée avec huit chiens, l'équipe tchèque de recherche et sauvetage pouvait travailler de façon autonome, mais la coopération internationale dépassait le cadre de chaque équipe. « Il nous est arrivé de travailler aux côtés d'équipes de secours du Venezuela et du Chili qui n'avaient pas de chiens de recherche », dit Václav.
Au-delà de leurs compétences, la seule présence des chiens est bénéfique pour la population locale. « Après une catastrophe aussi dévastatrice, le contact avec les chiens a apporté une forme de soutien émotionnel et de réconfort aux personnes touchées », confie Michal.
Aucune place pour le doute
« J'ai dû faire confiance à Zerro pendant toute la mission. S'il ne signalait rien, je devais me fier à son travail et à son jugement pour être certain qu'il n'y avait aucun survivant dans cette partie des décombres », confie Michal. Des années d'entraînement en commun ont bâti le niveau de confiance mutuelle nécessaire pour que Michal puisse affirmer à son équipe, avec certitude, que personne n'a été oublié dans une zone fouillée.
À gauche : Michal et Zerro sur un site de recherche. À droite : Václav et Origami, pause hydratation et repos entre deux rondes de recherche.
« Zerro doit avoir confiance dans le fait que je ne l'enverrai pas dans une situation dangereuse inutilement, et que je le soutiendrai et le protégerai dans un environnement difficile ou instable », poursuit Michal. « La réussite dépend autant du travail d'équipe que de l'autonomie du chien », explique Václav. Parfois, cette autonomie signifie laisser son chien disparaître de vue, là où l'on ne peut pas le suivre,
Lors d'une recherche, Václav a envoyé Origami dans un tunnel étroit sous un bâtiment effondré.
Elle a disparu.
Une minute s'est écoulée. Puis une autre.
Pendant près de dix minutes, Václav n'a eu aucun contact visuel avec Origami et n'avait aucune idée d'où elle se trouvait.
Origami a finalement refait surface.
Ce n'est qu'ensuite, en visionnant les images de la caméra fixée sur son harnais, que Václav a réalisé à quel point le terrain avait été incroyablement difficile.
« La voir évoluer dans ces espaces avec autant d'assurance et de professionnalisme m'a rendu incroyablement fier. »
Dans ce type d'environnement, tout ce que porte le chien doit lui permettre d'accomplir sa mission. Il doit pouvoir grimper, ramper, se faufiler dans des interstices et prendre des décisions de façon autonome, sans contrainte inutile.
Protéger celui qui protège les autres
« La sécurité et la santé de Zerro doivent toujours passer en premier », confie Michal. Son partenaire canin ne peut travailler efficacement que s'il est en bonne santé et bien reposé.
En tant que sauveteurs internationaux, Michal et Václav doivent être prêts à s'adapter à n'importe quel climat, afin que leurs chiens puissent continuer à faire leur travail.
Sur cette mission, la chaleur extrême et le fort taux d'humidité représentaient un véritable défi. « Même au repos, les chiens travaillaient dur simplement pour se rafraîchir en haletant », se souvient Václav.
Origami se repose et se rafraîchit avec un membre de l'équipe USAR tchèque entre deux rondes de recherche, un moment de calme bienvenu pour tous les deux.
Pour protéger les chiens de la chaleur, les rondes de recherche habituelles de 30 minutes ont été réduites à 10 minutes maximum, parfois seulement cinq ou six minutes sur des décombres exposés et brûlants au soleil. Entre les recherches, les chiens disposaient de temps pour se reposer, s'hydrater et se rafraîchir. Les gilets rafraîchissants ont également contribué à réguler leur température corporelle et à faciliter leur récupération entre les rondes. Des années d'entraînement permettent aux maîtres-chiens de savoir quand arrêter une recherche, et quand leur partenaire est prêt à repartir.
Avec des températures extrêmement élevées et des décombres jonchés de débris coupants et de verre, les bottines de protection pour Origami et Zerro n'étaient pas négociables. « Même une blessure mineure à la patte peut empêcher un chien de sauvetage de continuer à travailler », dit Michal.
Les héros canins du Venezuela
Le Venezuela a décerné à Origami et Zerro, ainsi qu'à 34 autres chiens USAR venus de 12 pays, la distinction de « héros canins du Venezuela ». La présidente par intérim Delcy Rodríguez l'a remise après plus d'une semaine de recherches, en reconnaissance du travail des chiens qui ont localisé des survivants et retrouvé des défunts, un travail qui a apporté aux familles endeuillées la certitude tant recherchée.
« J'espère sincèrement que ce type de catastrophes deviendra plus rare », dit Václav. « Mais si des personnes ont besoin de notre aide, où que ce soit dans le monde, nous serons prêts. »
