Sous la ligne de flottaison – L’essor des chiens de recherche aquatique en Irlande
Dans un pays sillonné par d’innombrables rivières, comptant plus de 12 000 lacs et délimité par une côte accidentée longue de 7 500 kilomètres, l’eau fait partie intégrante de la vie en Irlande. À la fois magnifique… et impitoyable.
« En été, de brèves périodes de chaleur intense peuvent pousser les gens à se baigner dans des endroits inconnus ou dangereux, et des accidents surviennent », explique Éadaoin O’Gorman, fondatrice de Hounds and Helis et responsable de la formation au sein d’ISSARD, Ireland’s Specialist Search and Rescue Dogs. « En hiver, les fortes pluies et les tempêtes peuvent faire déborder les rivières et les lacs, transformant des zones auparavant sûres en terrains dangereux pour les promeneurs. »
Ces incidents exercent une pression considérable sur les équipes de recherche et de sauvetage (SAR), qui travaillent sans relâche pour retrouver les disparus et offrir des réponses aux familles dans l’attente. « Disposer de moyens supplémentaires comme des chiens de recherche formés peut faire une réelle différence », ajoute Éadaoin.
L’essor des chiens de recherche aquatique
Mais jusqu’à présent, les chiens de détection de restes humains (HRD), aussi appelés chiens de recherche de cadavres, étaient limités par la ligne de rivage.
« Jusqu’à cette année, notre entraînement des chiens de recherche de cadavres s’est concentré principalement sur les opérations terrestres », explique-t-elle. « Mais il existe un besoin urgent en Irlande de chiens capables de détecter des victimes décédées immergées sous l’eau. »
L’équipe ISSARD lors d’un entraînement national à Cork, en Irlande.
En 2026, cette capacité commencera à se concrétiser. Grâce à une nouvelle collaboration entre ISSARD et Killarney Water Rescue, Éadaoin lance le tout premier projet dédié aux chiens de recherche aquatique en Irlande : une unité spécialisée de chiens HRD entraînés à détecter les odeurs depuis la surface de l’eau.
« Ce projet nous permettra de former des chiens à rechercher depuis des bateaux, et d’ajouter une toute nouvelle capacité aux opérations de recherche de personnes disparues en Irlande. »
Une opportunité pour d’autres équipes SAR à travers le monde de s’inspirer de ce travail et de développer leurs propres capacités de recherche aquatique à partir de ce qui est mis en place ici.
Comment fonctionne la détection d’odeur sur l’eau
La science de l’odeur dans l’eau est différente de celle sur la terre ferme.
« Lorsqu’un corps se décompose sous l’eau, des particules microscopiques et des gaz sont libérés et remontent à travers la colonne d’eau jusqu’à la surface. Une fois à la surface, le vent et les courants dispersent ces odeurs sur l’eau. »
« Les chiens HRD sont formés à détecter l’odeur humaine en identifiant le profil olfactif unique produit lors de la décomposition », explique Éadaoin. Les chiens de recherche aquatique sont ensuite entraînés à prélever l’air juste au-dessus de la surface, depuis la berge ou depuis un bateau.
« Les bateaux que nous utilisons sont petits et spécifiquement choisis, avec la proue maintenue au plus près de la surface de l’eau afin que le chien puisse capter l’odeur le plus près possible de l’eau », précise-t-elle.
K9 Pepper travaille depuis un bateau.
Sur l’eau, le travail repose sur une coordination étroite. Le barreur est responsable de maintenir une vitesse lente et constante pour permettre au chien de travailler efficacement, tandis que le conducteur oriente le schéma de recherche en fonction du vent et du courant.
Parallèlement, l’entraînement spécialisé du membre canin de l’équipage entre en jeu.
« Les mouvements du chien sont limités, la surface et le mouvement du bateau sont inhabituels, et il ne peut plus travailler de manière autonome pour localiser la source », explique Éadaoin.
« Lorsque le chien détecte une odeur humaine, il manifeste un changement de comportement qui alerte son conducteur. » L’équipe de sauvetage nautique intervient alors.
Unis par un même objectif
Pour qu’une opération de récupération réussisse, Éadaoin insiste sur le fait que les maîtres chiens, les barreurs et les spécialistes du sauvetage nautique doivent travailler comme une seule équipe, chacun apportant des connaissances essentielles issues de l’expérience sur terre et sur l’eau.
« Mon principal conseil est de collaborer dès le départ avec les équipes locales de secours fluvial ou de sauvetage nautique », explique-t-elle. « Les équipes SAR canines sont expertes en chiens et en comportement olfactif. Les équipes nautiques, elles, connaissent le comportement de l’eau : courants, marées, dangers immergés, tourbillons, siphons, et l’évolution de ces éléments avec le temps et les conditions météo. Cette expertise est cruciale, non seulement pour l’entraînement, mais aussi pour la sécurité. »
Lorraine de Killarney Water Rescue et Éadaoin travaillent depuis un bateau avec K9 Murphy.
Les résultats sont visibles lorsque ces deux univers s’entraînent ensemble.
« Lorsque les équipes canines et les équipes nautiques s’entraînent conjointement, les opérations sont plus sûres, les stratégies de recherche mieux informées et les chiens sont entraînés dans des conditions réalistes et bien encadrées. Ce n’est pas quelque chose qui devrait être développé de manière isolée. »
Un équipement à la hauteur
Ce même niveau de confiance et de fiabilité s’applique à l’équipement utilisé sur le terrain. Lorsque les équipes canines travaillent dans des conditions imprévisibles, chaque élément devient une partie intégrante de l’équipe.
« Lorsque l’équipement fait correctement son travail, il élimine toute une couche d’inquiétude pour le maître chien. Nous n’avons pas à nous demander si les chiens ont froid, sont mouillés ou en danger. Nous pouvons nous concentrer entièrement sur la recherche. »
L’élément le plus critique pour son équipe canine sur l’eau : les gilets de sauvetage pour chiens.
« Chaque chien travaillant depuis un bateau porte un Protector life jacket de Non-stop dogwear. Nous avions besoin d’un modèle bien ajusté, qui reste parfaitement en place dans des conditions d’eau en mouvement et en environnement nautique, et auquel nous pouvions faire totalement confiance », explique-t-elle. « L’ajustement est si bon que les chiens n’y prêtent même pas attention. Ils bougent, travaillent et restent concentrés exactement comme s’ils n’en portaient pas, ce qui est essentiel. »
K9 Pepper avec sa maître chien Becci lors d’un entraînement de recherche aquatique.
Après la mission, l’équipement de récupération est tout aussi important. Les chiens portent des manteaux de séchage pour évacuer rapidement l’humidité, ainsi que des vestes polaires pour chien afin de rester au chaud et à l’aise avant et après une intervention.
Pour celles et ceux prêts à s’engager
Il s’agit d’une discipline exigeante, et Éadaoin se montre ouverte et motivée pour accompagner celles et ceux qui souhaitent s’y investir.
« Nous partagerons régulièrement des mises à jour de notre entraînement de chiens de recherche aquatique sur les réseaux sociaux », explique-t-elle. « Pour celles et ceux qui souhaitent un aperçu plus approfondi des coulisses, nous mettrons également en place une newsletter mensuelle. Elle détaillera chaque bloc d’entraînement, les objectifs travaillés, les défis rencontrés et l’évolution des chiens et de leurs conducteurs. »
Si vous êtes basé en Irlande et souhaitez vous impliquer ou soutenir ce travail, vous pouvez contacter ISSARD.
À l’échelle internationale, Éadaoin anime également The Crew, une communauté en ligne mondiale pour les maîtres chiens.
« The Crew est ma communauté en ligne pour les maîtres de chiens de recherche de cadavres et de mantrailing. C’est un espace où les professionnels opérationnels, les équipes en formation et les propriétaires de chiens se retrouvent pour apprendre, partager et progresser ensemble », explique-t-elle.
À vos côtés sur chaque mission
Chez Non-stop dogwear, nous sommes fiers d’accompagner des professionnels comme Éadaoin et son équipe à travers notre Pro program. Notre objectif est d’être le meilleur facilitateur d’équipement pour les chiens et les humains dont le travail est centré sur les chiens.
« Cela garantit que nos chiens disposent de l’équipement nécessaire pour s’entraîner en toute sécurité et confortablement », explique Éadaoin, « et cela allège la pression financière qui pèse sur nos bénévoles. »
Si votre mission vous mène sur le terrain, sur l’eau ou vers l’inconnu, et que vos chiens vous accompagnent, nous sommes là pour veiller à ce que vous soyez correctement équipés.
