Chiens de recherche et de sauvetage : comment ils travaillent, ce qu’ils font et pourquoi ils s’épanouissent dans ce rôle
Les humains voient le monde. Les chiens le sentent.
En recherche et sauvetage (SAR), cette différence devient une compétence opérationnelle.
Les chiens SAR utilisent leurs capacités naturelles pour localiser des personnes disparues, sauver des vies et apporter des réponses aux familles. Forte de plus d’une décennie d’expérience en tant que maître-chien, Éadaoin O’Gorman partage son regard sur la manière dont ce travail est réalisé et sur ce qu’il exige des chiens comme des conducteurs.
« J’ai commencé un peu par hasard », raconte-t-elle. Son entrée dans le SAR a commencé avec son premier chien, Roxy. « J’avais une chienne sauvage et pleine d’énergie, et aucune idée de comment la fatiguer physiquement ou mentalement », explique-t-elle. « Elle a tout de suite adoré ça, et voir à quel point cela la motivait m’a fait tomber amoureuse de ce travail. »
Aujourd’hui, Éadaoin dirige Hounds and Helis et enseigne le mantrailing et l’air scent à des chiens de compagnie comme à des chiens SAR. Elle est également responsable de la formation pour Ireland’s Specialist Search and Rescue Dogs, ainsi qu’assistante instructrice à l’International Bloodhound Training Institute.
Qu’est-ce que la recherche et le sauvetage et pourquoi les chiens sont essentiels
Les équipes de recherche et de sauvetage ont pour mission de localiser les personnes disparues le plus rapidement et précisément possible. Elles interviennent souvent sur des terrains difficiles, par mauvais temps et dans des situations à forte pression.
Les chiens sont essentiels dans ce travail car ils peuvent détecter et interpréter les odeurs d’une manière que ni les humains ni la technologie ne peuvent égaler.
« Le chien suit l’odeur, pas les histoires. »
« En tant que partie humaine de l’équipe, le conducteur apporte des récits dans une recherche - des chronologies, des témoignages, des théories sur l’endroit où la personne disparue aurait pu se rendre. Le chien n’apporte rien de tout cela », explique Éadaoin. « Le chien suit l’odeur, pas les histoires. »
Cette capacité permet aux chiens entraînés d’évoluer dans des environnements où la visibilité est faible, les informations limitées ou les conditions changeantes. L’odorat donne aux équipes un moyen d’avancer lorsque les autres outils atteignent leurs limites.
Les cinq types de chiens de recherche et de sauvetage
Les chiens SAR sont formés pour différents rôles selon le terrain et les conditions de recherche.
Les chiens de mantrailing suivent l’odeur d’un individu spécifique. « Ils font quelque chose d’extraordinaire qu’aucune autre ressource ne peut faire… ils suivent la direction de déplacement de la personne », précise Éadaoin, ce qui les rend particulièrement efficaces en environnement urbain.
Les chiens air scent recherchent toute odeur humaine transportée par le vent. Travaillant sans laisse, ils sont particulièrement efficaces en zones rurales et en milieu sauvage. « Ils peuvent couvrir de très grandes surfaces extrêmement rapidement, ce qui en fait un multiplicateur de force lors d’une recherche », ajoute-t-elle.
Les chiens de détection de restes humains, ou HRD (Human Remains Detection), sont entraînés à détecter l’odeur des restes humains. Ils interviennent en milieu sauvage, urbain et aquatique, y compris lors de recherches depuis des embarcations, et jouent un rôle essentiel lorsqu’une recherche devient une mission de récupération.
Les chiens de catastrophe et de structures effondrées sont déployés après des séismes, des explosions ou des effondrements de bâtiments. Ils sont entraînés pour localiser des survivants coincés sous les décombres, souvent dans des environnements instables où l’accès humain est limité.
Les chiens de recherche en avalanche interviennent en montagne enneigée pour localiser des personnes ensevelies. La rapidité est cruciale dans ces recherches, et les chiens sont souvent le moyen le plus rapide de localiser une victime.
Chaque discipline requiert des compétences spécifiques, mais toutes reposent sur la même base : la capacité du chien à interpréter une odeur et à communiquer sa découverte à son conducteur.
N’importe quel chien peut-il participer au SAR ?
« La race est bien moins importante que ce que les gens pensent », affirme Éadaoin. « Notre propre équipe comprend des Collies, des Labradors, des Bergers Australiens, des Spaniels et bien d’autres. Ce qui compte le plus, c’est la motivation, la détermination et la capacité du chien à s’épanouir dans des environnements exigeants. »
« Les activités de chien de recherche permettent aux chiens d’être pleinement eux-mêmes. »
Un chien de SAR sportif est formé pour développer des compétences de recherche réalistes, mais uniquement dans des contextes d’entraînement, de compétition ou de simulation. « Chiots, seniors, chiens nerveux, chiens très dynamiques, il y a de la place pour tous », explique Éadaoin.
Les chiens de SAR opérationnel sont formés à un niveau bien plus élevé, tant physiquement que mentalement, pour se préparer à des recherches réelles. « Un chien SAR performant doit faire preuve de confiance, de forte motivation, de résilience environnementale et d’une profonde volonté de travailler en partenariat avec son conducteur », précise Éadaoin. « Ils doivent être physiquement capables de faire face aux exigences du terrain et rester engagés dans la recherche malgré la météo, les distractions ou la fatigue. »
Pourquoi les chiens s’épanouissent dans le travail de recherche et de sauvetage
« Les activités de chien de recherche permettent aux chiens d’être pleinement eux-mêmes », explique Éadaoin en repensant à ses années d’expérience avec les chiens SAR. « Ils peuvent chasser, explorer, chercher et trouver. On les encourage à prendre des décisions, à évoluer dans de nouveaux environnements et à résoudre des problèmes d’une manière instinctive et profondément gratifiante.
Ce sont souvent les comportements que de nombreux propriétaires essaient d’éviter… vouloir chasser, renifler, chercher, enquêter, être curieux, être persévérant, qui font d’excellents chiens de recherche. Quand on donne un sens à ces instincts, les chiens s’épanouissent.
Nous voyons les chiens devenir plus résilients, plus concentrés et plus connectés à leurs conducteurs. Leur confiance grandit parce qu’ils utilisent leurs capacités naturelles et sont valorisés pour cela. »
Éadaoin constate également que les chiens nerveux et réactifs trouvent ici leur équilibre : « La structure et la clarté du travail de pistage les aident à explorer le monde de manière calme et contrôlée. Une fois qu’ils comprennent la tâche, beaucoup commencent à se détendre et à apprécier de nouvelles expériences qui leur semblaient auparavant accablantes. »
Elle conclut : « Avant tout, ce travail offre aux chiens un sentiment de but et d’accomplissement, et c’est l’un des plus grands cadeaux que nous puissions leur faire. »
Ce que la recherche et le sauvetage apportent au maître-chien
Les maître-chien développent progressivement une compréhension du comportement olfactif, des stratégies de recherche et de la manière de lire leur chien, tout en apprenant à prendre soin de sa condition physique et de son bien-être à long terme.
Avec le temps, ce travail partagé renforce le lien entre le conducteur et le chien, façonnant un véritable partenariat fondé sur la confiance, la constance et une communication claire. Lorsque ce partenariat est mis en œuvre sur le terrain, la récompense vient du fait de savoir que ces compétences peuvent aider à apporter des réponses aux familles et soutenir la communauté.
« La plupart des jours, sinon tous, tournent autour des chiens, et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. »
Comment s’impliquer
« Commencer est plus simple que la plupart des gens ne le pensent », explique Éadaoin. « Le mantrailing est accessible à presque tous les chiens et constitue une excellente introduction au travail de recherche. »
Vous pouvez débuter par des ateliers de mantrailing pour débutants ou vous entraîner avec des instructeurs reconnus.
« Ceux qui souhaitent s’engager dans le SAR opérationnel devraient contacter les équipes locales de chiens SAR bénévoles », ajoute-t-elle. « La plupart des équipes accueillent volontiers les nouveaux venus et proposent des parcours clairs pour se former en tant que conducteur, équipier ou membre de soutien. »
À vos côtés dans chaque opération
Les chiens SAR dépendent d’un équipement capable de résister à l’eau, aux débris et à de longues heures en terrain exigeant. « Tout l’équipement n’est pas conçu pour ce niveau d’usure », rappelle Éadaoin. Chez Non-stop dogwear, nous collaborons étroitement avec les équipes de recherche et de sauvetage lors du développement des produits et soutenons les professionnels grâce à un programme dédié, afin d’éliminer les préoccupations liées à l’équipement et permettre aux conducteurs de se concentrer pleinement sur l’entraînement, la préparation et le travail en toute sécurité avec leurs chiens.
En savoir plus sur le Pro program
