Cuando ocurre un desastre, están preparados: dentro del mundo de los perros internacionales de búsqueda y rescate
El 24 de junio, dos grandes terremotos sacudieron el centro-norte de Venezuela con apenas dos minutos de diferencia. En cuestión de instantes, miles de personas quedaron sepultadas bajo edificios derrumbados.
Mientras seguía las noticias, Václav Vančura, bombero de 37 años y guía de perros de búsqueda y rescate del Fire Rescue Service of the Czech Republic, supo de inmediato lo que aquello podía significar para él y Origami, su pastor belga de cuatro años: pronto podrían recibir la llamada para desplazarse hasta la zona y ayudar en la búsqueda de supervivientes.
En Eslovaquia, Michal Palovič, rescatador profesional de montaña de 32 años y guía de perros de búsqueda y rescate del Slovak Mountain Rescue Service, se enfrentaba a la misma posibilidad junto a su pastor alemán, Zerro. Ambos equipos de perro y guía habían sido preseleccionados como parte de la respuesta Urban Search and Rescue (USAR) de sus respectivos países para grandes despliegues internacionales. Permanecieron en alerta, preparados para salir de casa en cualquier momento.
Coordinados por el International Search and Rescue Advisory Group (INSARAG), organismo de las Naciones Unidas centrado en la preparación y respuesta ante catástrofes estructurales como los terremotos, 71 equipos USAR de 31 países fueron desplegados para ayudar en las labores de rescate y recuperación de las víctimas de los dos terremotos. Entre ellos llegaron perros de búsqueda y rescate certificados junto a sus guías, con una misión crucial en la que cada minuto contaba: localizar a las víctimas sepultadas bajo enormes cantidades de escombros. Una tarea que ningún ser humano ni ninguna tecnología puede realizar con tanta rapidez y precisión. Según Jorge Rodríguez, presidente de la Asamblea Nacional de Venezuela, 137 perros entrenados participaron en las labores de búsqueda.
Preparados para partir en cuestión de horas
Con miles de vidas en juego y un vuelo de catorce horas por delante, no había tiempo que perder.
Václav y Origami, y Michal y Zerro, se pusieron en estado de alerta a la espera de la confirmación de que el equipo USAR de su país sería activado. «En aproximadamente una hora y media puedo estar completamente preparado para una misión que puede durar hasta dos semanas», explica Václav. Este era su tercer despliegue internacional.
Preparar el equipaje, recibir las vacunas de última hora, pasar la revisión veterinaria y completar los trámites administrativos —todo ello lo más rápido posible— son el último paso de una preparación construida a lo largo de años de entrenamiento.
«Estar preparado para un despliegue internacional es el resultado de muchos años de entrenamiento y preparación constantes», afirma Michal. Él y Zerro cuentan con el certificado IRO Mission Readiness Test (MRT), el estándar internacional de referencia para el despliegue operativo.
Para estar disponibles para un despliegue internacional en cualquier momento, tanto los perros como sus guías deben mantenerse siempre preparados física, mental y médicamente. Zerro debe ser capaz de desplazarse por terrenos inestables y desconocidos que exigen una excelente condición física y resistencia, y mantener la concentración a pesar del ruido y de los olores que puedan distraerlo. Un veterinario del Slovak Mountain Rescue Service lo revisa periódicamente para garantizar que pueda recibir la autorización para ser desplegado con poca antelación. Michal debe cumplir los mismos estándares para poder ser también un miembro eficaz de su equipo.
«Tanto el guía como el perro deben partir en las mejores condiciones posibles», explica Michal.
Sobre el terreno: cooperación internacional y entre equipos
Tras aterrizar en Venezuela, ocho equipos caninos checos y cuatro eslovacos fueron escoltados hasta las zonas de búsqueda que tenían asignadas. A partir de ahí comenzó la búsqueda, con todos los equipos coordinados para trabajar hacia un mismo objetivo, independientemente de su país de origen: encontrar y rescatar al mayor número posible de supervivientes.
«Creo que la cooperación internacional ha mejorado enormemente a lo largo de los años», afirma Václav. «Regresamos a casa con una experiencia muy valiosa que contribuye a mejorar el entrenamiento futuro tanto de los guías como de los perros».
Los equipos USAR de ambos ya han entrenado conjuntamente con el equipo de Polonia, y próximamente lo harán también con el de Lituania. Esto significa que, cuando llega una misión real, los guías ya saben cómo trabajar de forma coordinada.
Cuando un perro señala la posible presencia de un superviviente, entran en acción los equipos de escucha acústica y las cámaras de búsqueda para confirmar el punto exacto. «Fue impresionante ver cómo todo el mundo guardaba silencio, se apagaban los motores de los vehículos y las personas esperaban pacientemente para que los equipos técnicos de rescate pudieran detectar hasta el sonido más débil procedente de debajo de los escombros», explica Michal.
El papel insustituible de los perros de búsqueda y rescate
«Nada puede sustituir a un perro de búsqueda bien entrenado», afirma Václav. «La tecnología moderna los complementa, no los sustituye».
Los perros son los primeros en registrar una zona. Solo cuando señalan que han localizado a un posible superviviente, los equipos técnicos continúan con la búsqueda.
Entrenados para detectar un olor específico —en el caso de Zerro y Origami, el olor humano—, el olfato de un perro se convierte en un extraordinario instrumento de detección. Su agilidad y pequeño tamaño les permiten acceder y buscar en espacios reducidos a los que ningún rescatador humano podría llegar. «La mayor ventaja de un perro de búsqueda entrenado es la rapidez con la que puede detectar el olor humano y registrar una zona de escombros extensa o compleja», explica Michal.
Zerro en un lugar de búsqueda en Venezuela.
No todos los equipos de rescate cuentan con perros entrenados entre sus miembros, por lo que disponer de 137 perros especializados sobre el terreno supuso un recurso extraordinario para todos los equipos implicados. El equipo checo de búsqueda y rescate, que llegó con ocho perros, podía trabajar de forma independiente, pero la cooperación internacional fue más allá de los propios integrantes de cada equipo. «Hubo ocasiones en las que trabajamos junto a equipos de rescate de Venezuela y Chile que no contaban con perros de búsqueda», explica Václav.
Más allá de sus capacidades, la propia presencia de los perros también resulta beneficiosa para la población local. «Después de una catástrofe tan devastadora, el contacto con los perros proporcionó una forma de apoyo emocional y consuelo a las personas afectadas», comparte Michal.
Sin margen para la duda
«Tuve que confiar en Zerro durante toda la misión. Si no señalaba nada, tenía que confiar en su trabajo y en su criterio, y asumir que no había ningún superviviente en esa parte de los escombros», explica Michal. Años de entrenamiento juntos han construido el nivel de confianza mutua necesario para que Michal pueda asegurar al equipo, con total certeza, que no queda nadie atrás en una zona que ya ha sido registrada.
Izquierda: Michal y Zerro en un lugar de búsqueda. Derecha: Václav y Origami durante una pausa para hidratarse y descansar entre rondas de búsqueda.
«Zerro debe confiar en que no voy a enviarlo a una situación innecesariamente peligrosa y en que estaré ahí para apoyarlo y protegerlo en un entorno difícil o inestable», continúa Michal.
«El éxito depende por igual del trabajo en equipo y de la autonomía del perro», explica Václav.
A veces, esa autonomía significa dejar que tu perro desaparezca de tu vista y se adentre en lugares a los que tú no puedes seguirlo,
Durante una de las búsquedas, Václav envió a Origami por un estrecho túnel bajo un edificio derrumbado.
Desapareció.
Pasó un minuto. Después, otro.
Durante casi diez minutos, Václav no tuvo contacto visual con Origami y no sabía dónde estaba.
Finalmente, Origami salió.
Solo después, cuando Václav descargó las imágenes de la cámara instalada en su arnés, se dio cuenta de lo increíblemente difícil que había sido el terreno.
«Ver con qué seguridad y profesionalidad se movía por aquellos espacios me hizo sentir increíblemente orgulloso».
En entornos como estos, todo lo que un perro lleva encima debe permitirle hacer su trabajo. Necesita trepar, arrastrarse, pasar por espacios estrechos y tomar decisiones de forma autónoma, sin restricciones innecesarias.
Protegiendo a quien protege a los demás
«La seguridad y la salud de Zerro deben ser siempre lo primero», explica Michal. Su compañero canino solo puede trabajar con la máxima eficacia si está sano y bien descansado.
Como rescatadores internacionales, Michal y Václav deben estar preparados para adaptarse a cualquier clima que encuentren al llegar a su destino, para que sus perros puedan seguir haciendo su trabajo.
En esta misión, el calor extremo y la elevada humedad supusieron un verdadero desafío. «Incluso mientras descansaban, los perros tenían que hacer un gran esfuerzo simplemente para regular su temperatura mediante el jadeo», recuerda Václav.
Origami descansa y se refresca junto a un miembro del equipo USAR checo entre rondas de búsqueda, un momento de calma bienvenido para ambos.
Proteger a los perros del calor implicó reducir los turnos habituales de búsqueda de 30 minutos a un máximo de 10 minutos, e incluso a solo cinco o seis cuando trabajaban sobre escombros expuestos y recalentados por el sol. Entre búsquedas, los perros disponían de tiempo para descansar, hidratarse y refrescarse. Los Cooling vests también pasaron a formar parte de las medidas para controlar su temperatura corporal y ayudarles a recuperarse entre turnos de trabajo. Años de entrenamiento permiten a los guías reconocer cuándo deben detener una búsqueda y cuándo su compañero está preparado para volver al trabajo.
Con temperaturas extremadamente altas y escombros llenos de restos afilados y cristales, el uso de protective booties para Origami y Zerro era imprescindible. «Incluso una pequeña lesión en una pata puede impedir que un perro de rescate siga trabajando», explica Michal.
Héroes caninos de Venezuela
Venezuela concedió a Origami y Zerro —junto con otros 34 perros USAR de 12 países— la condecoración «Héroes Caninos de Venezuela». La presidenta encargada, Delcy Rodríguez, hizo entrega del reconocimiento tras más de una semana de labores de búsqueda, en homenaje a los perros que localizaron supervivientes y recuperaron los cuerpos de las víctimas, un trabajo que permitió dar respuestas a las familias que habían perdido a sus seres queridos.
«Espero sinceramente que catástrofes como esta sean cada vez menos frecuentes», afirma Václav. «Pero si alguien necesita nuestra ayuda en cualquier lugar del mundo, estaremos preparados».
